James McGuckin von Radnor praktiziert trotz zahlreicher Sanktionen immer noch

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Cheryl Lee Carr umklammerte ihr Telefon und wollte, dass es klingelte. Als sie das letzte Mal antwortete, sagte ihr ein Krankenhauschirurg, er wisse nicht, ob er das Bein ihrer Mutter retten könne, geschweige denn ihr Leben. Aber er würde versuchen, die Blutung aus ihrer großen Beinarterie zu stoppen, die ein Arzt in einer nahegelegenen Klinik punktiert hatte.

Carr hatte diesen Morgen im Februar 2020 im Lehigh Valley Vascular Institute in Bethlehem, Pennsylvania, verbracht und darauf gewartet, dass ihre 82-jährige Mutter sich einem eigentlich einfachen Eingriff unterzog, um Plaque aus ihren Arterien zu entfernen. Nach mehr als vier Stunden wusste Carr, dass etwas nicht stimmte. Sie drängte sich an der Rezeption vorbei und fand ihre benommene Mutter in einem Aufwachraum vor. Zwei Klinikangestellte hielten eine blutige Kompresse über ein Bein, das sich dunkelviolett verfärbt hatte.

„Wo ist der Arzt?“ Carr erinnerte sich, geschrien zu haben. „Rufen Sie sofort 911 an!“

Während Carr sich nun auf Neuigkeiten über das Schicksal ihrer Mutter vorbereitete, wandten sich ihre Gedanken dem Arzt der Klinik zu, der, wie sie sich erinnerte, nirgends zu sehen war, während sein Patient blutete. Carr rief eine Suchmaschine auf und gab seinen Namen ein: James McGuckin.

Eine Flut von Ergebnissen strömte herein.

Was zum Teufel? Sie kochte, während sie scrollte. Warum praktiziert er immer noch?

Mehr als ein Jahrzehnt lang wurden der Arzt aus der Region Philadelphia und sein landesweites Imperium an Gefäßkliniken von Behörden auf allen Ebenen – staatlichen Ärztekammern, der Lebensmittel- und Arzneimittelbehörde, dem Justizministerium – wegen der Durchführung experimenteller oder unnötiger Eingriffe an Patienten unter die Lupe genommen Dabei gefährden sie Leib und Leben.

McGuckin, ein Radiologe mit Wohnsitz in Radnor, wurde von Ärztekammern in mehr als einem Dutzend Bundesstaaten mit Disziplinarmaßnahmen belegt, verlor in mehreren Krankenhäusern Privilegien und schloss bundesstaatliche Betrugsvorwürfe ab, indem er zugab, dass sein Unternehmen Eingriffe ohne dokumentierte Notwendigkeit durchgeführt hatte. Pennsylvania hatte versucht, seine Kliniken zu schließen. Erst vor wenigen Monaten kündigten Bundesanwälte ein Verfahren gegen ihn an und behaupteten, dass ihm bei der Durchführung invasiver Arterieneingriffe „der Profit wichtiger sei als die Gesundheit und Sicherheit seiner Patienten“, unabhängig von Symptomen oder Bedarf.

Und doch behandelt McGuckin nach all dem noch heute Patienten und trägt damit immer noch zu den fast 50 Millionen US-Dollar bei, die er in den letzten zehn Jahren an Bundesversicherungserstattungen verdient hat.

Ärztekammern sollen sicherstellen, dass Ärzte ihre Patienten nicht gefährden. Staatliche Gesundheitsinspektoren sollen sicherstellen, dass die Einrichtungen den Mindeststandards der Pflege entsprechen. Und die Bundesregierung soll sicherstellen, dass Ärzte das größte Versicherungsprogramm des Landes, Medicare, nicht betrügen, indem sie schutzbedürftige ältere Patienten ausbeuten.

Aber die Fähigkeit von McGuckin, trotz der Kontrolle durch jede dieser Aufsichtsbehörden weiterhin zu praktizieren, verdeutlicht besorgniserregende Lücken im öffentlichen Sicherheitsnetz, stellte ProPublica fest. Diejenigen, die damit beauftragt sind, problematische Ärzte zu identifizieren und zu stoppen, sind oft langsam, haben keine Ahnung von Lücken in ihrer Aufsicht und sind oft nicht in der Lage – und manchmal auch nicht willens –, Ärzte von ihrer Tätigkeit abzuhalten, selbst wenn es sich um schwerwiegenden Schaden oder dreisten Betrug handelt. Strafen sind oft gering oder leicht zu vermeiden, insbesondere für gut ausgestattete Ärzte wie McGuckin.

Ein Bereich, der für Patienten gefährlich geworden ist, ist die Gefäßmedizin. ProPublica hat kürzlich ein Muster übermäßiger und unnötiger Gefäßbehandlungen in ambulanten Einrichtungen aufgedeckt. Medicare erstattet großzügige Kosten für diese invasiven Behandlungen, zu denen die Verwendung von Stents und Ballons zur Erweiterung der Arterien sowie Spiralklingen oder Laser zur Entfernung von Plaque aus verstopften Gefäßen gehören, ein Verfahren, das als Atherektomie bezeichnet wird. Sie können zwar sicher außerhalb von Krankenhäusern durchgeführt werden, bergen jedoch das Risiko von Komplikationen wie Blutgerinnseln, Blutungen, Verlust von Gliedmaßen und sogar dem Tod.

Im letzten Jahrzehnt haben Bundesermittler mehr als einem Dutzend Ärzten oder Unternehmen im Gefäßbereich vorgeworfen, unnötige Eingriffe durchgeführt oder falsche Behauptungen aufgestellt zu haben. Einige behandelten weiterhin Patienten und profitierten von der staatlichen Versicherung, auch nachdem die Ansprüche wegen Fehlverhaltens beglichen wurden, nur um ein paar Jahre später – und Millionen von Dollar – beschuldigt zu werden, ein ähnliches Verhalten begangen zu haben.

Mit 61 Jahren und mit Augen, die zu seinem bläulichen Kittel passten, gewann McGuckin das Vertrauen seiner Patienten, von denen viele zu ihm kamen, um Hilfe bei Beinschmerzen oder Kreislaufproblemen zu erhalten; Mehrere sagten gegenüber ProPublica, er wirke sachkundig, fürsorglich und charmant. Einer der Vorteile, ihn zu besuchen, sei ein Limousinenservice gewesen, der sie zu und von Terminen brachte, sagten sie.

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Bei mehreren seiner Patienten kam es nach invasiven Gefäßeingriffen zu Komplikationen – zwei verloren ihre Beine und mehrere kamen beinahe ums Leben, wie aus Interviews sowie medizinischen und rechtlichen Unterlagen hervorgeht. „Die Dinge, die mir passiert sind, waren eine Katastrophe“, sagte Maria Rohena, 69, weinend auf Spanisch. Eines ihrer Beine wurde laut Krankenakten fünf Tage nach einem Eingriff in McGuckins Klinik im Juli 2021 amputiert.

McGuckins Anwalt David Heim beschrieb ihn als „sehr guten, erfahrenen Chirurgen, der Tausenden von Patienten geholfen hat“, von denen viele einem höheren Risiko ausgesetzt waren. „Jeder Versuch, Dr. McGuckin als einen ‚gierigen‘ oder ‚schlechten‘ Arzt darzustellen, wäre völlig falsch und diffamierend“, sagte er. Heim antwortete unter Berufung auf den Datenschutz nicht auf die Fragen von ProPublica zu bestimmten Patienten. McGuckins Anwälte sagten, dass er nie wegen Betrugs persönlich haftbar gemacht wurde und dass die jüngsten Anschuldigungen der Regierung „nachweislich falsch“ seien.

Als Carr an diesem Wintertag auf den Anruf wartete, konnte sie nicht ahnen, wie düster es werden würde. „Meine Mutter hätte sich nie mit diesem Kerl unters Messer gelegt, wenn ich etwas über ihn gewusst hätte“, sagte sie.

Schon zu Beginn seiner Karriere wollte McGuckin das Sagen haben.

Nachdem er 1987 sein Medizinstudium an der Hahnemann University School of Medicine in Philadelphia, dem heutigen Drexel University College of Medicine, abgeschlossen hatte, erlangte er seine Facharztausbildung in Radiologie, veröffentlichte schließlich Artikel in Fachzeitschriften und nahm an mehreren Fachgesellschaften teil, darunter dem American Board of Radiology, die Society of Interventional Radiology und die Pennsylvania Medical Society.

Während er in Krankenhäusern arbeitete, dachte er, er sei nur „ein kleines Rädchen“ im System, sagte er in einem Interview. So eröffnete er 2002, wenige Jahre nach Abschluss seiner medizinischen Ausbildung in Philadelphia, seine erste Privatpraxis.

Bald würde er eine Kette von Einrichtungen, Vascular Access Centers, eröffnen, die unter seiner Führung ein Dutzend Staaten und Tausende von Patienten erreichen würden.

„Hier wird der Arzt zum Pitcher oder Quarterback“, sagte er im Interview über die Leitung eines Büros. „Wir nennen die Stücke, legen den Zeitplan fest und geben das Tempo vor. … Es gibt nie eine Frage der Verantwortlichkeit oder des Vorrangs des Kunden.“

Doch schon bald stellten sich Fragen der Verantwortlichkeit und der angemessenen Fürsorge.

Etwa im Jahr 2010 begann McGuckin, ein umstrittenes Verfahren anzubieten: eine invasive, experimentelle Behandlung von Multipler Sklerose, bei der Ballons und Stents in Venen im ganzen Körper eingesetzt wurden, um den Blutfluss zu verbessern. Die Behandlung, für die es keine stichhaltigen Beweise dafür gab, dass sie die Symptome des Patienten verbesserte, wurde von der medizinischen Einrichtung abgelehnt, und die Verwendung von Geräten für die Behandlung wurde von der FDA nicht genehmigt. Nur etwa 30 Ärzte führten es durch und verlangten dafür oft Tausende von Dollar.

McGuckin wurde zu einem führenden Verfechter der Behandlung und führte Hunderte der riskanten Eingriffe an Patienten durch, darunter an einer Frau aus South Carolina, die im Mai 2012 beinahe gestorben wäre, nachdem sich ein Stent gelöst hatte und in ihr Herz gelangte. Der Milwaukee Journal Sentinel, der über den Fall schrieb, berichtete, dass der Patient McGuckin im Jahr 2015 verklagte und der Fall zwei Jahre später vertraulich geklärt wurde.

Im Juli 2012 tauchten FDA-Inspektoren in einer seiner Einrichtungen auf und zeigten ihn wegen mehrerer Verstöße an, die in einem Brief vom April 2013 dargelegt wurden. Dazu gehörte die Aufnahme von Patienten in nicht genehmigte klinische Forschung; Unterlassenes Screening auf abnormale Nierenfunktion, was bei den Patienten zu Nierenversagen hätte führen können; und keine schwerwiegenden unerwünschten Ereignisse melden.

Obwohl es Beweise dafür gab, dass solche Behandlungen Patienten in große Gefahr brachten, ergriff keine der Ärztekammern in den mehr als einem Dutzend Bundesstaaten, in denen er als Arzt zugelassen war, mehr als ein Jahr lang Maßnahmen. Bei manchen Boards dauerte es vier Jahre.

Staatliche Ärztekammern dienen als erste Verteidigungslinie gegen skrupellose Ärzte. Die Ausschüsse bestehen in der Regel aus Ärzten und teilzeitbeschäftigten Laien und regeln, wer als Arzt praktizieren darf, und prüfen Beschwerden über schlechte Pflege.

Für aggressive oder schnelle Detektivarbeit sind sie jedoch nicht geeignet. Nehmen Sie den Vorstand in McGuckins Heimatstaat Pennsylvania, der im Jahr 2021 mehr als 75.000 Beschäftigte im Gesundheitswesen beaufsichtigte; Für die Untersuchung von Fehlverhalten stand in diesem Jahr ein Budget von etwa 1,2 Millionen US-Dollar zur Verfügung, was etwa 290 US-Dollar pro eröffnetem Fall entspricht.

Aus diesem Grund leiten Vorstände in der Regel keine Untersuchungen ein; Sie warten darauf, dass sich Patienten, Personal oder andere Ärzte offiziell beschweren. Sie handeln langsam und sind bei ihren Sanktionen bekanntermaßen lax, da sie sich bewusst sind, dass mutige Maßnahmen ein kostspieliges und zeitaufwändiges Berufungsverfahren nach sich ziehen können.

Washington war der erste Staat, der im November 2015 Sanktionen gegen McGuckin verhängte, nach einer langwierigen Untersuchung, die vier Jahre zuvor begonnen hatte. Es warf ihm „unprofessionelles Verhalten“ vor, weil er mehr als 200 Eingriffe durchgeführt hatte, verurteilte ihn zu einer Geldstrafe von 17.500 US-Dollar, verlangte von ihm die Rückerstattung des von den Patienten aus eigener Tasche gezahlten Geldes und befahl ihm, die Behandlungen abzubrechen.

Außerdem musste er einen Ethikkurs bestehen, indem er einen Aufsatz schrieb, den die Gutachter für inakzeptabel hielten, da McGuckin „nicht die Fähigkeit gezeigt habe, ethisch darüber nachzudenken, warum er zur Rechenschaft gezogen wird“. McGuckin reichte einen zweiten Entwurf ein, der ebenfalls unbefriedigend war. Er bestand den Kurs nur mit Hilfe eines Einzellehrers.

Auch die Washington Medical Quality Assurance Commission, die die Ärzte im Bundesstaat überwacht, ließ ihn eine Einwilligungserklärung unterzeichnen und räumte ein, dass die invasiven Verfahren unangemessen seien. Jahre später, während eines langwierigen Insolvenzverfahrens, an dem seine Kette beteiligt war, sagte er aus, dass er es unterschrieben habe, weil er glaubte, dass er es tun müsse, aber nicht glaubte, dass er sich des Fehlverhaltens schuldig gemacht habe.

„Für das Gericht ist klar, dass McGuckin bereit ist, Dokumente wie das Consent Decree zu unterzeichnen, auch wenn er nicht glaubt, dass seine Aussagen wahr sind“, sagte die US-Insolvenzrichterin Ashely M. Chan in Philadelphia im Jahr 2020. „ Das Gericht kommt zu dem Schluss, dass McGuckin nicht die Wahrheit sagt und man sich nicht auf seine Aussagen verlassen kann.“

Bis 2017 waren 15 weitere staatliche Ärztekammern Washington gefolgt und hatten McGuckin wegen der MS-Behandlungen zitiert. Bei den meisten Sanktionen handelte es sich jedoch um minimale Geldstrafen, die oft unter dem Betrag lagen, den McGuckin für einen einzigen zweistündigen Gefäßeingriff in Rechnung stellen konnte.

Pennsylvania zum Beispiel bestrafte ihn 2016 mit einer Strafe von 10.000 US-Dollar. In diesem Jahr erhielt er allein fast 4 Millionen US-Dollar an Bundeserstattungen.

In einem mit ProPublica geteilten Brief sagte McGuckins Anwalt George Bochetto, dass der Arzt „nicht bestraft wurde, weil er ein sogenanntes unbewiesenes und riskantes Verfahren durchführte, sondern vielmehr in eine komplizierte Verwaltungsbürokratie verstrickt war.“

Obwohl er in vier Einrichtungen in Pennsylvania und New Jersey die Krankenhausprivilegien verlor, schränkte keine Ärztekammer seine Ausübungsfähigkeiten ein.

Währenddessen ermittelten Bundesagenten gegen McGuckin wegen ganz anderer Vorwürfe.

Während Staaten medizinische Einrichtungen und Ärzte regulieren, versucht das Justizministerium, die größten Versicherungssysteme des Landes, wie etwa Medicare, vor Betrug zu schützen. Die Ermittlungen werden häufig von Whistleblowern initiiert, deren Insider-Aussagen entscheidend für die Aufdeckung von Einzelheiten des Fehlverhaltens sind.

Michael Levine, ein erfahrener Nephrologe mit Fachkenntnissen im Bereich des Gefäßzugangs durch Hämodialyse, begann 2009 für McGuckin in mehreren Kliniken in New Jersey zu arbeiten, die Teil der Vascular Access Centers waren.

„Zuerst gab es keine rote Fahne“, sagte Levine gegenüber ProPublica. In den Kliniken wurden hauptsächlich Patienten mit Nierenerkrankungen behandelt, deren Gefäße gelegentlich eine Behandlung im Zusammenhang mit ihren Dialyseleitungen benötigten. Aber Levine sagte, er habe schnell gelernt, dass Patienten in Behandlungsschleifen gesteckt würden, in denen sie regelmäßig für nicht benötigte Tests und Eingriffe gebucht würden. „Sie ließen die Patienten alle drei Monate zurückkommen, was für mich Korruption ist“, sagte er.

Obwohl die Eingriffe relativ risikoarm waren, birgt jedes Mal, wenn ein Arzt ein fremdes Gerät in den Körper eines Patienten einführt, die Gefahr einer Komplikation. Levine sagte, er sei daher schockiert gewesen, als McGuckin ihn drängte, mehr Eingriffe ohne klare klinische Notwendigkeit durchzuführen.

McGuckin ordnete an, dass jeder Dialysepatient „mit Farbstoff bespritzt“ werden solle, sagte Levine in den Gerichtsakten und implizierte damit, dass alle Patienten einer Röntgenuntersuchung unterzogen werden sollten, um nach Blutgerinnseln oder verengten Gefäßen zu suchen, die behandelt werden sollten, unabhängig davon, ob ihr Hausarzt dies angeordnet hatte Es.

McGuckin soll Levine außerdem angewiesen haben, die Gefäße der Patienten ohne medizinische Notwendigkeit mit aufblasbaren Ballons und implantierten Stents zu behandeln. „Bang 'em all“, soll McGuckin laut Gerichtsakten zu ihm gesagt haben.

Als Levine sich weigerte, dieser Praxis zuzustimmen, wurde er seiner Aussage nach entlassen. Kurz darauf, im Jahr 2012, reichte er eine Whistleblower-Klage ein, die eine bundesstaatliche Untersuchung auslöste.

„Es ist keine Frage der Kompetenz“, sagte er gegenüber ProPublica. „Es geht darum, seine Fähigkeiten zu seinem eigenen Vorteil einzusetzen und seine Patienten nicht als Menschen, sondern als Einnahmequellen zu sehen.“

David Stebbins, der von 2006 bis 2018 Verwaltungsdirektor der Zentren war, sagte, er habe auch McGuckins Bestreben, die Gewinne durch unnötige Verfahren zu steigern, miterlebt. „McGuckin übte Druck auf alle für ihn arbeitenden Ärzte aus, um die Verfahrensschärfe zu erhöhen“, sagte er ProPublica in einer E-Mail. Als Stebbins nach mehr als einem Jahrzehnt bei McGuckin die Frage stellte, ob die Kliniken möglicherweise gegen staatliche Vorschriften verstießen, sagte er, auch er sei entlassen worden.

„McGuckin ist ein arroganter Scharlatan, der von seinen leitenden Mitarbeitern erwartet, dass sie tun, was man ihnen sagt, sonst könnten sie sich auf der Suche nach Arbeit finden“, sagte Stebbins, der 2020 eine separate Whistleblower-Beschwerde eingereicht hat, die noch läuft. „Unter unglaublichem Druck gehorchen sie.“ Die Anwälte von McGuckin reagierten nicht auf die Vorwürfe von Stebbins.

Trotz der Behauptungen, dass Patienten möglicherweise unnötigen, invasiven Eingriffen ausgesetzt seien, dauerte es dennoch sechs Jahre, bis das Justizministerium die von Levine erhobenen Ansprüche beglichen hatte.

Im Oktober 2018 unterzeichneten Vascular Access Centers einen Vergleich mit der Bundesregierung und stimmten einer Geldstrafe von 3,8 Millionen US-Dollar zu. Im Rahmen der Vereinbarung musste das Unternehmen einräumen, dass es regelmäßig Eingriffe plante, durchführte und abrechnete, ohne dass eine Notwendigkeit nachgewiesen werden konnte.

Aber wie bei vielen bundesstaatlichen Vergleichen, an denen Ärzte beteiligt sind, werden sie selten persönlich haftbar gemacht, oder sie können einfach hohe Geldstrafen zahlen, um aus der Patsche zu geraten.

Während McGuckin als Komplementär des Unternehmens und Manager jeder seiner Kliniken die Vereinbarung des Unternehmens mit der Bundesregierung unterzeichnete, wurde er nicht persönlich für deren Fehlverhalten verantwortlich gemacht. In der Bundesvereinbarung wurden keine Ärzte ausdrücklich hinzugezogen; McGuckins Anwalt sagte, die Regierung habe beschlossen, kein Verfahren gegen ihn einzuleiten, da es keine Beweise dafür gebe, dass seine ärztlichen Leistungen in Frage gestellt würden.

Doch McGuckins Geschäftspartner behauptete im Insolvenzverfahren, dass McGuckin mit der Regierung verhandelt und den Bedingungen der belastenden Einigung im Gegenzug für seine persönliche Freilassung zugestimmt habe.

In seinen Kliniken in ganz Pennsylvania, die nicht mit der bedrängten Kette verbunden waren, konnte McGuckin weiterhin ungehindert Patienten behandeln.

Der Vergleich mit McGuckins Kliniken hinderte ihn auch nicht daran, weiterhin Medicare-Rechnungen zu zahlen.

Zwischen 2019 und 2021, den letzten verfügbaren Bundeszahlungsdaten, verdiente McGuckin mehr als 17 Millionen US-Dollar.

Während Ärztekammern die Aufsicht über Ärzte haben, regulieren staatliche Gesundheitsämter medizinische Einrichtungen, zu denen auch Kliniken wie McGuckin's gehören können. Auch ihre Ermittlungen werden größtenteils durch Beschwerden vorangetrieben und haben selten schwerwiegende Konsequenzen.

Daher war es bemerkenswert, dass sich das Gesundheitsministerium von Pennsylvania im Jahr 2019 dazu entschloss, sich mit McGuckin zu befassen, nachdem Beamte im „Inquirer“ von der bundesstaatlichen Einigung seines Unternehmens erfahren hatten.

Zu dieser Zeit besaß er vier Kliniken im Bundesstaat, die nicht zur Kette gehörten.

Die Abteilung überprüfte ihre Lizenzanträge und stellte fest, dass die Kliniken „es versäumt hatten, relevante Details über die bundesstaatliche Prüfung, an der McGuckin und sein anderes Unternehmen beteiligt waren, vollständig, vollständig und genau offenzulegen“. Im Januar 2019 erließ die Abteilung seltene Anordnungen für vier seiner Privatkliniken, entzog ihnen die Lizenzen und unterbrach ihre Betriebsfähigkeit.

McGuckin legte gegen die Anordnungen Berufung ein und sein Anwalt argumentierte, dass eine Schließung den Patienten seiner Kliniken ohne ihre Fürsorge „irreparablen Schaden“ aussetzen würde. Sein Anwalt wies auch darauf hin, dass die Abteilung die Anordnung auf der Einschätzung gestützt habe, dass McGuckin „keine verantwortliche Person“ sei, anstatt sich auf Schadensersatzforderungen oder Beschwerden von Patienten zu stützen. Sein Anwalt sagte außerdem, dass McGuckin von seinen „anzüglichen“ Anschuldigungen freigesprochen worden sei, da er in dem Vergleich nicht persönlich haftbar gemacht worden sei.

Garrison Gladfelter, der die chirurgischen Zentren des Staates beaufsichtigt, teilte McGuckins Anwalt in Briefen mit, dass McGuckins Einrichtungen bis zur Berufung unter einer Bedingung weiterbetrieben werden könnten: dass er keine Eingriffe persönlich durchführe oder das medizinische Personal schule.

Als Reaktion darauf verklagte McGuckin sowohl Gladfelter als auch die damalige Gesundheitsministerin des Staates, Rachel Levine, mit der Begründung, die Lizenzen seiner Kliniken seien rechtswidrig entzogen worden und ihr Versuch, ihm die Arbeit in seinen eigenen Praxen zu verbieten, verletze sein „verfassungsmäßiges Recht, als Arzt zu praktizieren“. .“

Die Klage dauerte acht Monate und wurde im Oktober 2019 mit der Bestätigung abgewiesen, dass die Streitigkeiten zwischen McGuckin und dem Staat „geklärt“ seien.

Die Einzelheiten dieser Siedlung wurden geheim gehalten. Es gibt keine öffentlichen Beweise dafür, warum McGuckins Einrichtungen weiterhin betrieben werden durften und er Eingriffe durchführte. Das Gesundheitsministerium teilte ProPublica mit, dass es nach der vertraulichen Einigung die Aufsicht über zwei von McGuckins Einrichtungen verstärkt habe.

Doch angesichts der Flut an Rechtsstreitigkeiten lenkte das Gesundheitsministerium weitgehend ab und erlaubte McGuckin, wie die staatlichen Ärztekammern und das Justizministerium zuvor, weiterhin zu praktizieren.

Und das tat er, fast vier Jahre lang.

Gleichzeitig verfügten die Bundesbehörden über weitere Informationen, die darauf hindeuteten, dass seine Patienten gefährdet waren.

Zwei Monate nach der bundesstaatlichen Einigung, im Dezember 2018, reichte ein weiterer Whistleblower eine Beschwerde ein: Aaron Shiloh, ein Arzt, der bei McGuckin in seiner Privatpraxis in Pennsylvania angestellt ist. In einem Brief nannte McGuckins Anwalt Bochetto ihn „verärgert“. Shilohs Anwalt lehnte ab und verlangte weitere Einzelheiten, aber McGuckins Anwälte reagierten nicht auf die Anfrage von ProPublica nach weiteren Informationen.

Seine Behauptungen würden Anwälte des Justizministeriums zu dem Schluss veranlassen, dass McGuckin von 2016 bis 2019 mehr als 500 medizinisch unnötige oder unzureichend dokumentierte Eingriffe durchgeführt hat, die es ihm ermöglichten, mindestens 6,5 Millionen US-Dollar an Medicare-Erstattungen zu verdienen. Sie fanden auch heraus, dass McGuckin bei vielen Patienten unabhängig von ihren Symptomen mehrere invasive Eingriffe durchführte, wobei „der Gewinn wichtiger war als die Gesundheit und Sicherheit seiner Patienten“.

Die Eingriffe sind für Patienten mit peripherer arterieller Verschlusskrankheit gedacht, einer Erkrankung, von der 6,5 Millionen Amerikaner über 40 Jahre betroffen sind. Nach Angaben der Bundesregierung führte McGuckin Eingriffe nicht nur bei Patienten mit nur „mäßigen“ Beinschmerzen durch, was den allgemein anerkannten Standards entsprach Im Rahmen der Pflege führte er auch Eingriffe an Patienten durch, die behindert waren und für die ein solcher Eingriff unwahrscheinlich war.

Er führte Eingriffe gegen Beinschmerzen bei einer Patientin durch, die auf einer Körperseite gelähmt war und der Beschwerde zufolge überhaupt nicht gehen konnte. Bei einem anderen Patienten habe er, so die Regierung, „unnötige Eingriffe unterhalb des Knies an dem kleinen Rest des bereits amputierten Beins eines Patienten durchgeführt“. Ein Patient sagte der Bundesregierung laut Gerichtsakten, er habe das Gefühl, als würde McGuckin „nur an ihm experimentieren“.

Earl Toler aus Long Pond, Monroe County, sagte gegenüber ProPublica, dass er sich ebenfalls als Teil eines Experiments fühle. Er suchte im Alter von 74 Jahren eine Behandlung auf, nachdem er beim Gehen eine Schwäche in seinem Bein verspürte. Späteren rechtlichen Unterlagen zufolge unterzog sich Toler im Laufe eines Jahres zehn vaskulären Eingriffen. Sein Zustand verschlechterte sich zunehmend, bis sein linkes Bein anschwoll und fleckig wurde und einer seiner Zehen dunkelblau wurde.

Um sein Leben zu retten, mussten Ärzte eines örtlichen Krankenhauses im November 2018 sein Bein oberhalb des Knies amputieren. Während einer Klage wegen Kunstfehlern gegen McGuckin und andere Ärzte in seiner Klinik behaupteten medizinische Experten, die im Namen von Toler aussagten, dass die Ärzte von den anerkannten Standards der Pflege abgewichen seien, insbesondere dadurch, dass sie Toler nicht an einen Gefäßchirurgen für eine fortgeschrittenere Behandlung überwiesen hätten, was sie schließlich behaupteten führte zum Verlust seiner Gliedmaßen. McGuckin wies die Vorwürfe in seinen Gerichtsakten zurück. Die Klage wurde letztes Jahr verhandelt, und die Jury stellte sich auf die Seite von McGuckin und seinen Ärzten und sprach sie von jeglichem Fehlverhalten frei.

Trotz des Urteils macht Toler, ein Ausgrabungsunternehmer von Beruf, der nach seiner Amputation weitgehend nicht mehr arbeiten kann, sie immer noch für seinen Zustand verantwortlich. Und als er die Vorwürfe der aktuellen Klage des Justizministeriums las, war er sprachlos. „Es ist ein Muster“, sagte er. „Ich wusste, dass ich nicht der Einzige war.“

Zweieinhalb Jahre nach Tolers Amputation wurde Rohena, eine kirchliche Großmutter aus der Gegend von Allentown, ohnmächtig und erlitt laut Krankenakten in McGuckins Aufwachraum einen Herzinfarkt. Die Klinik rief einen Krankenwagen, um sie ins nächstgelegene Krankenhaus zu bringen, wo das medizinische Personal feststellte, dass eine Hauptarterie verletzt worden war, was zu großem Blutverlust führte. Rohena wurde fünf Tage lang behandelt, bevor ihr Bein amputiert wurde.

Nach Angaben ihres Anwalts Frank Mangiaracina wurde eine Klage eingeleitet. „Maria sitzt in einem Pflegeheim fest und hat weder ihr Bein noch ihr Leben mehr“, sagte er.

Den Krankenakten der Klinik zufolge hatte sich Rohena innerhalb von zwei Monaten vier Behandlungen bei McGuckin unterzogen.

Eine ProPublica-Analyse der Bundeszahlungsdaten von 2017 bis 2021 ergab, dass McGuckin zu den 5 % der Ärzte gehört, die die meisten Atherektomie-Eingriffe durchführen, wie etwa den, den sich Carrs Mutter, Toler und Rohena unterzogen haben, bevor es zu Komplikationen kam.

Jüngste Untersuchungen haben gezeigt, dass eine beträchtliche Anzahl von Ärzten, die periphere arterielle Verschlusskrankheiten behandeln, im Gegensatz zu bewährten Verfahren schnell auf Geräteeingriffe in den frühen Stadien zurückgreift. Ärzte haben Panikmache eingesetzt, um Patienten davon zu überzeugen, sich diesen schmerzhaften und riskanten Eingriffen zu unterziehen; McGuckin zum Beispiel soll den Patienten gesagt haben, dass die Eingriffe notwendig seien, um „ihr Bein zu retten“ oder „den Schnitt zu stoppen“. Forscher haben jedoch herausgefunden, dass Patienten in frühen Stadien einer Gefäßerkrankung nach fünf Jahren ein Amputationsrisiko von weniger als 2 % haben. Dieses Risiko könnte bei aggressiven Eingriffen auf bis zu 5 % oder sogar 10 % ansteigen.

McGuckins Anwälte argumentierten, dass die Vorwürfe des Bundes „haltlos“ seien und seinen Ruf „irreparabel schädigen“. „McGuckin hat bei der Behandlung seiner Patienten keine medizinischen Standards verletzt“, schrieben seine Anwälte in den Gerichtsakten. „Die Behauptungen der Regierung zur medizinischen Notwendigkeit stellen nichts weiter als eine ‚wissenschaftliche Meinungsverschiedenheit‘ dar.“

Untersuchungen des Justizministeriums zu Whistleblower-Vorwürfen werden geheim gehalten, bis die Staatsanwälte bereit sind, eine Klage einzureichen. Sie haben dies im Mai 2023 getan. Trotz McGuckins Argumenten, dass es abgewiesen werden sollte, ist es noch nicht abgeschlossen.

Nach Angaben des Gesundheitsministeriums hat McGuckin in den letzten Jahren seine Kliniken in ganz Pennsylvania geschlossen oder aufgegeben. Als ProPublica im Juli das Lehigh Valley Vascular Institute anrief, um sich zu erkundigen, ob er noch praktizierte, sagte die Rezeptionistin, dass er Termine wahrnehme.

Vor ein paar Wochen beschäftigte sich Carr mit den Einzelheiten des neuen Bundesverfahrens. Es brachte sie zu Tränen.

Obwohl dieser Anruf im Jahr 2020 eine gute Nachricht brachte – dem Krankenhauschirurgen gelang es, das Leben und das Bein ihrer Mutter zu retten –, forderten die Nachbeben einen bleibenden Tribut.

Während ihrer Genesung im Krankenhaus hatte ihre Mutter, Elaine Micelli, Schwierigkeiten, ihren linken Arm zu benutzen, und eine Seite ihres Gesichts hing herab. Carr vermutete, dass bei ihrer Mutter ein neurologisches Problem aufgetreten war. „Sie bat mich, durch den Flur zu gehen und ihr eine Schachtel Taschentücher aus ihrem Schrank zu holen – sie dachte, sie wäre zu Hause“, sagte sie.

Eine Untersuchung im Krankenhaus ergab, dass sie Schlaganfälle erlitten hatte, wie aus medizinischen Unterlagen hervorgeht, was wahrscheinlich auf den niedrigen Blutdruck zurückzuführen war, den sie bei ihrer Aufnahme hatte.

Vor ihrem Besuch bei McGuckin mähte die 82-Jährige im Sommer noch ihren 2½ Hektar großen Rasen und räumte im Winter mit ihrem Gebläse Schnee weg. Sie meldete sich ehrenamtlich für die Kriminalpolizei der örtlichen Feuerwehr und rief jede Woche Bingonummern im Seniorenzentrum an.

Jetzt lebt sie in einem Pflegeheim und ist auf 24-Stunden-Betreuung angewiesen. Sie kann nicht mehr laufen, braucht Hilfe beim Essen und trägt Windeln. Sie kann nicht fließend sprechen oder sich an Schlüsselmomente ihrer Vergangenheit erinnern. „Er hat das Leben meiner Mutter zerstört“, sagte Carr über McGuckin. „Sie ist mittellos und gelähmt … und wartet nur darauf, zu sterben.“

Kurz nach der Verletzung ihrer Mutter, sagte Carr, reichte sie eine formelle Beschwerde über McGuckin sowohl beim Medicare-Büro des Staates als auch beim Ärzteausschuss ein.

Drei Jahre später, sagte sie, habe sie keine Antwort erhalten.

Annie Waldman von ProPublica untersucht das große Geschäft mit Arterieneingriffen und die Konsequenzen für die Patientenversorgung. Kontaktieren Sie sie hier mit Tipps oder senden Sie eine E-Mail an [email protected].